根据氮肥中氮素化合物的形态将氮肥分为铵态氮肥、硝态氮肥、酰胺态氮肥和氰氨态氮肥。随着人们对硝态氮肥施用效果的肯定，近两年，肥料市场上掀起了一股硝基复合（混）肥的热潮，许多肥料厂家及商家对硝态氮肥发展前景十分看好。
事实上，无论是铵态氮还是硝态氮都可以作为植物生长和高产的良好氮源，究竟哪种肥料施用效果好，有发展前景，需要根据作物、土壤、肥料的性状来确定，更需要深入解读植物吸收铵态、硝态两种形态氮素营养的生理性质。
一、植物中氮素的主要来源
植物可以利用的氮素形态主要是铵态氮、硝态氮，也能少量吸收一些简单的有机含氮化合物如氨基酸、酰胺（如尿素）等。空气中含有近79%的氮气，只有某些微生物（包括与高等植物共生的固氮微生物）才能利用，大多数植物没有这一本领。
而植物吸收的氮素主要来自它们生存的介质——土壤。土壤本身存在的氮素并不多，而且土壤中的氮素并不能被植物全部利用，植物能利用的仅是其中一小部分，即土壤中存在的铵态、硝态氮，而一些有机氮素，如简单的氨基酸、酰胺等也能被作物吸收利用，但其数量很少，又会被微生物转化成其他形态，难以在土壤长期存留；植物对其吸收也远不如无机氮容易，这些有机氮只能使植物存活，而不能使其丰产。
二、形态不同，会产生不同的效应
植物在吸收和代谢两种形态的氮素上存在不同。首先，铵态氮进入植物细胞后必须尽快与有机酸结合，形成氨基酸或酰胺，铵在植物体内的积累对植物毒害作用较大。硝态氮在进入植物体后一部分还原成铵态氮，并在细胞质中进行代谢，其余部分可“贮备”在细胞的液泡中，有时达到较高的浓度也不会对植物产生不良影响。因此单纯施用硝态氮肥一般不会产生不良效果，而单纯施用铵态氮则会发生铵盐毒害，在水培条件下更易发生。
植物为什么不按其需要有计划地吸收，而要地吸收硝态氮，并“贮备”于液泡中呢？研究表明，硝态氮在营养器官生长时期大量累积是一切植物的共性,随着植物不断生长，体内的硝态氮含量越来越少。据了解，植物在营养生长阶段大量地吸收营养物质，一方面是为了满足当前生长的需要，另一方面是为了供给后期生长的需要。硝态氮在植物体中累积是植物的“贮备”措施，也是适应逆境的表现。
营养生长期累积的硝态氮多，即使后期土壤供应养分不足，植物仍能很好地生长和发育；累积的硝态氮越多，后期生长发育越良好。另外，NO3-在液泡内还是重要的渗透调节物质，在植物体内碳水化合物合成减少，液泡内有机物含量下降时，NO3-可替代它们起渗透调节作用，这种调节需要的能量也低。
虽然铵、硝态氮都是植物根系吸收的主要无机氮，但由于形态不同，也会对植物产生不同效应。
硝态氮促进植物吸收阳离子，促进有机阴离子合成；而铵态氮则促进吸收阴离子，消耗有机酸。一般而言，旱地植物具有喜硝性，而水生植物或强酸性土壤上生长的植物则表现为喜铵性，这是作物适应土壤环境的结果。如玉米、小麦，对硝态氮偏好；在等氮量供应情况下，硝态氮的增产效果要更突出些。
例如，蔬菜是一类对硝态氮非常偏爱的作物，在水培条件下表现更为明显。在水培试验中，只要营养液中加入硝态氮，没有铵态氮、尿素态氮，蔬菜正常生长。相反，没有硝态氮而加入尿素或任何铵态氮，蔬菜就生长不正常，甚至绝收。同时，烟草也是一种对硝态氮反应良好的作物，施用硝态氮不但能提高其产量，也能改善其品质。
水稻终生以水为家，铵态氮一直被认为是其氮源。但近的试验结果表明，水稻也喜欢硝态氮，后期补施一些硝态氮肥会有锦上添花之效，获得更高的产量。随着外界浓度升高，硝态氮作氮源的优势明显增加，铵态氮抑制植物生长的效应也更明显。
三、硝态氮肥前景广阔
氮肥按其中所含氮素养分的形态，可分为铵态氮肥（如碳酸氢铵）、硝态氮肥（如硝酸钾）、酰胺态氮肥（如尿素）和氰氨态氮肥（如石灰氮）。硝酸铵含有硝态氮和铵态氮各半，称为硝铵态氮肥。硝酸磷肥和硝酸磷钾肥等复合（混）肥料，其中的氮素养分也有硝态氮和铵态氮，连同硝酸铵在内，可统称为含硝态氮肥料。
一般情况下，同时施用铵态氮和硝态氮肥，往往能获得作物较高的生长速率和产量。同时施用两种形态氮，植物更易调节细胞内pH值和通过消耗少量能量来贮存一部分氮。两者合适的比例取决于施用的总浓度：浓度低时，不同比例对植物生长影响不大，浓度高时，硝态氮作为主要氮源显示出优越性。