玉米的营养特性是指玉米在其营养期内对各种营养物质的需求特性，是指导玉米施肥的理论依据之一。提高玉米使用化肥的效益，必须抓住玉米营养的各关键时期，及时采取相应的施肥措施。
一般春玉米的营养期比夏玉米长，需要的营养物质较多，在施肥上应加大肥料用量，重施基肥，增加追肥的次数和比例，以各营养阶段需肥的连续性。
夏玉米的营养期较短，需肥量相对较少，在施肥时应早施追肥，且集中施用，以便提高玉米前期吸肥强度，促早发，这些措施对提高产量、增加效益十分重要。
在化肥有限的情况下，春玉米应多分配些肥料，夏玉米可适量少安排些，这样做同样有利于提高化肥的使用效益。
玉米营养的临界期和效率期是施肥的关键时期。临界期一般出现在幼苗期和幼穗分化至形成期，其中玉米氮素的营养临界期在幼穗分化期。此期施肥能促进雌雄穗分化形成，增加穗粒数，所以应及时追施氮肥。不同品种玉米的穗分化期可根据叶龄指数来判断。
玉米磷素的营养临界期是在三叶期，如缺磷，会严重影响根系发育，抑制蛋白质的合成，不利于发棵。在施肥上，应把磷肥做基肥或种肥施用，效果会更明显。夏玉米因抢种不能施基肥，可在前作地上多施些磷肥，目的是利用前作磷肥的后效。
玉米钾素的营养临界期一般认为在幼苗期，此期缺钾，则生长缓慢甚至停滞；如土壤缺钾，必须重视增施钾肥。玉米营养的效率期，即玉米营养生长与生殖生长旺盛时期，玉米
氮素的效率期在大喇叭口至抽雄初期，此时施肥增产作用，应重施肥，以氮为主配合磷肥。夏玉米的吸肥高峰比春玉米来得早并且集中，一般在出苗后30天进入大喇叭口期，吸肥进入盛期，肥料应集中施于拔节期。春玉米对肥料的吸收比较平稳，除要追拔节肥外，还要重视穗肥与粒肥的施用。这样的施肥，对玉米增加产量、提高肥效均具有重要意义。